El vidrio es un material con el que se elabora una gran variedad de productos, desde ventanas, botellas hasta piezas de joyería. Su componente principal es el silicio, que se encuentra en las rocas y la arena, y se trata del segundo elemento más abundante de la Tierra, después del oxígeno.
Pese a su abundancia, la arena no es un recurso renovable, pues se forma a lo largo de millones de años. La arena de las playas y ríos provienen de rocas erosionadas por el agua, mientras la arena del desierto surgió por las condiciones de temperatura y viento que desgastaron las rocas.
Aun cuando la arena del desierto sí contiene sílice, la forma en que se erosionan las rocas del desierto causan que las partículas sean diferentes a las de mares y ríos. La forma de los granos de arena del desierto es esférica, mientras que las que se erosionan con cuerpos de agua, tienen una figura irregular. Es gracias a esta heterogeneidad que la arena de ríos y mares pueden unirse para formar vidrio, mientras que la materia prima del desierto no.
Para satisfacer la demanda mundial, anualmente se extraen 50 mil millones de toneladas de arena, convirtiéndolo en el recurso más utilizado en el planeta después del agua, según el informe Arena y Sustentabilidad de la ONU en 2019.
Pérdida de playas
De acuerdo a un artículo publicado en la revista Science en 2017, la extracción de arena de ríos, playas y fondos marinos ocasiona graves problemas ambientales de erosión, contaminación del agua por partículas suspendidas, pérdida de biodiversidad; y en el caso de los mares, la desaparición de arrecifes de coral, generando un desequilibrio en los ecosistemas costeros.
En el mismo artículo menciona los graves impactos que tiene la extracción de arena en la vida de las personas. Las playas protegen a las comunidades costeras contra el oleaje del mar. Cuando las costas se erosionan por la extracción continua, desaparecen grandes extensiones de playa y humedales, volviendo vulnerables a las poblaciones frente a las inundaciones y en el caso de México, de los huracanes.
Esto genera otro tipo de demanda mundial, pues se vuelve necesario recuperar tierras en zonas de frecuente inundación, ya sea por fenómenos meteorológicos o por efectos del Cambio Climático.
El estudio del 2020 por la Universidad Autónoma del Estado de México analizó la evolución de la línea costera de la Península de Yucatán. Encontraron que a lo largo de 40 años se reportaron retrocesos de hasta 19 metros en algunas playas. Los autores señalan que los principales factores que afectan las costas yucatecas son la infraestructura hotelera y la extracción ilegal de arena.
En Punta Cancún, Quintana Roo, se observa el retroceso de la playa por causas antropogénicas y naturales (Martínez-Rivera et al., 2020).
¿Qué se está haciendo?
La Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Semarnat) sólo ha otorgado tres concesiones de extracción de arena en playas. Sin embargo, la Procuraduría Federal de Protección al Ambiente de México (Profepa) registró 89 denuncias entre 2013 y 2018 por extracción ilícita de arena. De acuerdo a la revista Obras, algunos de los estados en los que se reportó esta actividad son Baja California Sur, Chiapas, Jalisco y Oaxaca.
Para frenar esta práctica insostenible, la ONU sugirió en su informe la aplicación de políticas de planificación, regulación y gestión eficaz. La innovación es necesaria para encontrar soluciones a este tipo de problemas ambientales.
El vidrio es 100% reciclable y se puede volver a usar sin perder calidad o pureza porque ninguno de sus componentes se degrada con el uso cotidiano.
El reciclaje de vidrio es una práctica sostenible y responsable para proteger los recursos naturales, señala José Luis Pérez, director del proyecto de reciclaje Cerrando el Ciclo. Reutilizar el vidrio desechado permite recuperar materia prima (sílice) para así poder crear otros objetos de vidrio, sin la necesidad de extraer arenas de playas y ríos para su fabricación. Aunque el reciclaje de este material existe desde hace varios años, en México tan solo se recicla el 12% del vidrio generado.
